L'importanza della mielina
La mielina è una guaina che circonda la maggior parte delle fibre nervose e permette di garantire un’alta velocità di trasmissione dell’impulso nervoso all’interno del nostro corpo. Un’alterazione o una perdita della guaina mielinica può rallentare o addirittura bloccare l’impulso nervoso determinando, di conseguenza, l’insorgenza di tutta una serie di sintomi e segni clinici.
I neuroni comunicano tra loro
Le cellule nervose o "neuroni" presentano dei lunghi e sottili prolungamenti chiamati "assoni" o "fibre nervose", lungo i quali si propaga l’impulso nervoso, sotto forma di segnale elettrico.
La loro lunghezza permette a ciascun neurone di trasmettere l’impulso nervoso anche a parti molto distanti tra loro come, per esempio, il midollo spinale e i muscoli delle gambe.
Quindi, sono gli assoni a garantire la comunicazione tra le diverse parti del corpo.
La mielina accelera la trasmissione di un impulso nervoso
La maggior parte delle fibre nervose è circondata da un manicotto lipidico, detto mielina. Questa è costituita da numerosissime membrane sovrapposte che circondano l’assone, isolandolo dall’ambiente esterno. In questo modo,la mielina garantisce che l’impulso nervoso non si "disperda" nell’ambiente circostante e mantenga un’elevata velocità di conduzione lungo l’assone. Un po’ quello che fa la guaina di plastica che circonda un filo elettrico!
Tuttavia, la guaina mielinica non è continua ma – a intervalli ben definiti - presenta delle interruzioni, dove l’assone si presenta "nudo"; queste regioni sono chiamate "nodi di Ranvier".
In questi nodi l’impulso nervoso si rigenera, ripristinando l’intensità del segnale iniziale. In tal modo la conduzione dell’impulso non è continua, ma "salta" da un nodo di Ranvier a un altro, assumendo un aspetto di tipo "saltatorio". La mielina, quindi, garantisce una velocità di conduzione molto elevata, superiore ai 100 metri al secondo: più veloce di una bolide di Formula 1 !!!
La perdita di mielina può causare diversi sintomi
Se la guaina mielinica che circonda gli assoni viene danneggiata o distrutta (demielinizzazione), gli impulsi nervosi che corrono lungo la fibra nervosa subiscono un notevole rallentamento o possono bloccarsi del tutto. La regione demielinizzata viene detta "placca di demielinizzazione" o, semplciemente, "placca".
A seconda di quale sia l’area del SNC coinvolta, si potranno osservare sintomi diversi. E’ necessario precisare, inoltre, che non tutte le placche sono sintomatiche. Nel cervello esistono, infatti, delle aree "silenti", che non hanno delle funzioni ben evidenti (o perlomeno non ancora note) e, di conseguenza, se una lesione demielinizzante si localizza in tali regioni, può passare inosservata, senza provocare l’insorgenza di sintomi evidenti.
L’interruzione di un impulso nervoso proveniente da altre regioni cerebrali può, invece, portare a un’enorme varietà di sintomi che sono espressione delle diverse attività funzionali danneggiate del sistema nervoso. Questi sintomi includono: alterazioni sensoriali per esempio della vista, che risulta confusa e poco chiara,difficoltà nella coordinazione o nella deambulazione, disturbi vescicali o intestinali etc.
